“空手”，原称“唐手”，本义为“从中国传入的拳法"。在日本，有人认为空手道是中国明朝时期由陈元赞传入日本的，也有人认为14世纪闽人36姓迁入日本的琉球群岛时带去的，还有人认为是几百年前到中国福建谋生的冲绳人，在福建习得中国拳法后带回日本的。但也有人认为，空手道并非来自中国，凡有人群居住的地方，在原始发展时期必定有人与人、人与兽的搏斗，这种搏斗就是日本空手道的萌芽。本世纪初，日本冲绳的空手道人士出于民族之自尊，将“唐手”改成“空手"。到本世纪30年代，这种改法得到较大范围的承认。而作为这种广泛默许的历史背景是中日甲午战争后，中国被视为敌对国，带“中国”、“唐”名称的东西都受到一定程度的抵制。在日本， “唐”字的发音与“空”字相同，均为“KALA”，而“空”的含义恰好与“赤手空拳”吻合。加上一个“道”字，就与“剑道"、“茶道”等一样，不单是一门技术，而是一种人生修炼之道了。
尽管对空手道起源有着不同的说法，但有两件事实是日本空手道界人士所公认的。其一，空手道原是在冲绳民间秘密流传的一种徒手自卫术，是冲绳人船越义珍于1916年在东京武德殿公开表演之后，才以现代形式在日本本土迅速发展起来的。其二，现代日本空手道四大流派之一“刚柔流”空手道，承认本门宗师东恩纳宽量曾在中国学拳数年，是东恩纳宽量发展了刚柔流。刚柔流代表团几番跨海入闽，寻找昔日祖师的遗迹。1989年，他们在福建省体育中心设立了“显彰碑"，纪念他们在中国的老师。冲绳刚柔流空手道访华团1992年6月访问福建体育学院时，表演了“三战"、“十八'、“一百零八”等空手道“型”(中国称之为套路)，其技法结构与发力方式与福建南拳类似，其型的名称仍保持福建方言的发音法。
1916年，以冲绳人船越义珍的公开表演为契机，许多冲绳的空手道家到东京等地，致力于空手道的推广工作。由于师承、流派之间的戒心，这些空手道家们从不横向联络；而空手道的猛烈踢打，直接对抗容易造成伤害事故，不便以竞技比赛的方式进行交流提高。这样，就形成了以套路为中心、各自为体的普及推广方式。
1930年，宫城长顺首先使用“刚柔流"作为自己流派的名称，随后自立名称的空手道团体达300余个。最大的四个流派除刚柔流外，还有“松涛馆”、“和道会”、“糸东流”。这四大流派成为当今日本空手道许多流派的母体。
1949年，以松涛馆为主，联合成立了“日本空手道协会”。但该协会尚未具备领导垒日本空手道界的实力。50年代，以全日本锦标赛名义举办的比赛，每年有20余个。但有名无实，参赛选手并没经过逐级选拔，缺乏全国锦标赛之权威。
1964年，成立了“全日本空手道联盟’’，空手道协会也加入其中，并开始了有许多流派参加的“寸止"(即在击中对手前一寸处停住)式对抗的比赛大会。1970年，全日本空手道联盟主持了第一次世界空手道锦标赛，并成立了“世界空手道联合会"。
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