李自成起义
崇祯八年（1635年），大队农民军兵临桐城，百姓箪食壶浆，以迎“义师”——挣扎于死路的平民，以为这回看到了活路。一个老农拦住几名兵士，向他们倾诉自己的苦难，民军一个小头目说:“哎呀——既然那么苦，何必活在世间？”顺手一刀，把老农杀了。
置民于活路，又置民于死路，张献忠拉起的就是这样一支队伍……
（连载，接上篇，之三）
周昉《流民图》局部
张献忠跟上老回回，从就业的角度上讲算不上明智。大凡人群扎堆的地方，收益往往都小，风险通常都大。西北地区流寇成群，朝廷想不管都难了。出来处理流寇问题的，是三边总督杨鹤。
杨鹤，湖广武陵人，万历三十二年进士，时任都察院左副都御史。
明代文物
崇祯元年，民变四起，懂军事的、不懂军事的官员，都在议论对付流寇的问题，方法大家都不约而同地想到了“打”。至于怎么“打”，那就是另外一回事了。杨鹤与人聊天，自然也要聊这个话题。不过，杨鹤确实是“鹤”立鸡群，他竟然认为不用打！
杨鹤的独到见解，其实是一种中医理论——“补元气”。杨鹤认为，现在造反的人，并不是跟国家过不去，而是没法活下去。今辽事甚急，把老百姓给杀了，谁来保卫国家呀？国家千疮百孔，需要培养“元气”。崇祯帝听到了杨鹤与众不同的高见，真的就叫杨鹤鹤立鸡群去了。
不杀人都能解决选择问题，杨大人真够书生气到家的。但是，一年以后，杨鹤向崇祯皇帝递上了自己的理论成果：神一魁、王左桂、王嘉胤、红狼、小红狼、点灯子、过天星、独头虎……西北闹事有点知名度的，几乎全都归降了。
张献忠起义
张献忠这时还不在杨鹤的名单上，因为他实在不够格。张献忠只是一个小伍长，需要在王嘉胤的营门口站岗放哨。
不战而屈人之兵，杨鹤的“中医理论”第一次压倒了“孙子兵法”。文官杨鹤，是个有良心的人，也是个明白人。他最初上疏分析“盗贼”起因就很准确，认为这是“因饥荒之极，民不聊生”。走上一线后，积极采取 “招抚为主、追剿为辅”的战略，陕西的各部民军几乎全都接受了招安。
明代文物
但杨鹤很快尴尬起来，理论成果只经受了半年的实践检验。为什么只管了半年，因为杨鹤带来的钱只够花半年，带来的粮食也只够吃半年。老百姓不至于饿死，造反就没多大意思。招安后还要饿死，受招安就毫无意义。杨鹤带来的十万帑金和藩王捐助的五万白银，二万石粮食，对整个西北地区的老百姓无疑是杯水车薪，“所救不够及十一”。
不过，对朝廷来说就不是这么一笔笔账：钱花掉了，事情没解决，杨鹤做的则是一桩血本无归的生意。这在朝廷的眼里，杨鹤无疑是个白痴，生意这么失败必须跳楼。西北这么穷，想跳楼高楼也不好找。杨鹤再也没有好办法了，崇祯四年（1631年）九月，杨鹤被捕，发配袁州……
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