夷族名源于汉史记载中的“西南夷”，西南夷为民族群总称，和哀牢夷一样为多民族种群，云贵交界一带生活着西南夷，再往西生活着哀牢夷。
彝是古代中国先民用于盛酒的器具，亦泛指古代宗庙常用的祭器。那为什么要用彝改夷呢？
师遽方彝
根据彝文典籍《彝族源流》、《西南彝志》等历史巨著记载，夷族人自称为尼，古代汉语“尼”发音为夷，故汉文记载多称“夷族”。解放前，彝族被称为“倮倮”或“夷人”等多种称呼，解放初被称为“夷族”，外人称彝族人为“倮倮族”有某些侮辱性。1956年，在破除旧社会的民族歧视称期间，彝族派代表进京会见毛主席，毛泽东了解情况和听取意见后给出建议，由于“夷族”之称带有贬义（华夷相对），便将“夷”改为“彝”，意为房子（彑）下面有“米”有“丝”、有吃有穿，象征兴旺发达，故把“夷族”改为“彝族”。
今天的彝族是几十个语言有亲缘关系的小民族的拼凑，是很多不能识别民族的大杂烩。有六大方言，300多种服饰，《彝族简史》录有35种自称，44种他称，实则有上百个自称，各支系多使用不同的自称，如“诺苏”、“聂苏”、“乃苏”、“纳苏”等。是一个支系繁杂,自称最多的民族。历史上，各地的彝族是分散分布的，从来没有建立过统一的国家，内部的经济文化交流基本没有，文化差异过大，本来就是云南各种各样的民族组成的，他们以前叫夷族，是西南夷的意思，包括西南各个民族。
1949年第一届政协会议召开前夕，毛泽东、周恩来专门把彝族上层代表人物请到北京。从延安转入东北地区工作的彝族人士张冲接到中央通知，要他到北平参加政协会议的筹备工作，张冲遂成为第一届政协的10位少数民族正式代表之一，会议期间编在民族组。张冲还是会议的主席团成员、国旗国徽国都纪年方案审查委员会委员。
一天，毛泽东在审阅会议代表的登记表时，发现张冲在民族成分一栏内填写的是“夷族”，于是便找张冲了解情况。张冲告诉毛泽东：彝族名称不统一，有的叫“聂苏”，有的叫“诺苏”，还有的叫“倮倮”。
听了张冲的介绍，毛泽东说：“夷”字作为民族名称不大好，在共产党领导下，各民族不论大小，都是统一的中华民族大家庭中平等的一员，不应该再有夷内之分，建议把“夷”改为“彝”，虽是一字之差，意思却完全不一样。
毛泽东进一步解释说：“彝”是宫殿里用来盛放东西的器物，从字形上看，“房子”底下有“米”又有“丝”，代表有吃有穿，过好日子。张冲听了感到很高兴，表示赞成主席的意见。
政协会议后不久，中央派张冲回云南工作，张冲把“彝族”这一名称也带回云南。从此，“彝族”便成为彝族各个支系的统一族称。
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