清朝末年，1895年夏，中日甲午战争结束后不久，袁世凯奉光绪帝的命令，离开京城前往天津郊外的小站，接任了定武军统领，准备训练出一支新军，来为清政府效力。
于是，小站便成了袁世凯大展身手的舞台。他接手前任留下的四千七百多人，又新募来两千五百多人，聘请众多的德国军事顾问，按照全套的德式建制与装备重建了这支新军。
上进心本来就很强的袁司令，便以这七千余人的新式军队为基础，练出了一只强大的北洋军。段祺瑞、王士珍、冯国璋、曹锟、吴佩孚、张勋等等，这些并无显赫出身的北洋军人相继成为了袁世凯的骨干，若干年后，竟都成为了呼风唤雨的军政巨头。
这些人对袁世凯的崇拜和拥戴，多年未曾改变。即使在袁世凯被迫下野后，当时都有一句对袁十分不利的流言：“北洋军只知袁宫保，不知大清朝！”袁世凯曾被清帝授予太子少保头衔，所以官场上人称其为“袁宫保”，而袁世凯也一向喜欢部下这样称呼他。
小站练兵的袁世凯不仅狠抓军事训练，而且也懂得做部队的“思想政治工作”，两手都很硬。但他不是靠频繁开会，组织官兵学习政府各类公文批示来建立思想，而是自己亲自动手编写了一首通俗易懂的《劝兵歌》，让士兵们边唱边领悟“咱当兵的人，有啥不一样”。袁司令虽然两次乡试未中后，愤而弃笔从戎，但是这首军歌写的还很不错：
《劝兵歌》 袁世凯
谕尔兵，仔细听：
为子当尽孝，为臣当尽忠。
朝廷出利借国债，不惜重饷来养兵。
一兵吃穿百十两，六品官俸一般同。
如再不为国出力，天地鬼神必不容。
自古将相多行伍，休把当兵自看轻。
一要用心学操练，学了本事好立功；
军装是尔护身物，时常擦洗要干净。
二要打仗真奋勇，命该不死自然生；
如果退缩干军令，一刀两断落劣名。
三要好心待百姓，粮饷全靠他们耕；
只要兵民成一家，百姓相助功自成；
四莫奸淫人妇女，哪个不是父母生？
尔家也有妻与女。受人羞辱怎能行？
五莫见财生歹念，强盗终久有报应；
纵得多少金银宝，拿住杀了一场空。
六要敬重朝廷官，越分违令罪不轻；
要紧不要说谎话，老实做事必然成。
七戒赌博吃大烟，官长查出当重刑；
安分守己把钱剩，养家活口多光荣。
你若常记此等语，必然就把头目升；
如若全然不经意，轻打重杀不容情。
那些北洋的官兵们，便边唱着这首军歌，边走出了小站，走出了天津，走出了直隶，成为清末国内最有实力的武装力量，也成为袁世凯走向权力巅峰的资本。
三十六岁的袁世凯，正是凭着这只部队，由武卫右军（新军的正式名称）统领开始，相继任山东巡抚、任练兵处大臣、任直隶总督兼北洋大臣、任军机大臣兼外务部尚书，终至内阁总理大臣，可谓权倾一时，位极人臣！
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