民国初年，自袁世凯死后，北洋军阀混战就是家常便饭，既然打战就需要钱，那么怎么才能很快凑到军费？于是不少人就打起了清朝皇陵的注意。自1912年溥仪退位，清朝统治宣告结束，自然清朝皇陵也无人来守卫，甚至连守卫皇陵的八旗子弟也在倒卖皇陵贵重物品。
到了一九二八年，孙殿英在剿灭皇陵一带盗匪时，屡见被拆毁的清东陵宫殿木材，随即起了不义之心。他认为这是天赐良机，命令第八师师长谭温连夜率兵封锁清东陵周围三十里，假借军事演习之名，计划盗墓行动。孙殿英则在军部召开紧急会议，宣布炸皇陵也是革命，是继承孙中山的遗志。
清朝极盛之时，乾隆可以说是最富有的皇帝，他的陵寝修的富丽堂皇，殉葬品也应该非常奢华。于是孙殿英等人花了七天七夜的时间对乾隆裕陵和慈禧的定东陵展开了挖掘。由于东陵修得十分坚固，完全挖开是不容易的，由于匪兵盗宝心切，便动用了炸药。匪兵小心翼翼进入地宫后，面对眼前的财宝就开始哄抢。
据史料记载孙殿英在清东陵所得财宝光用汽车装，就足足装了30卡车。仅慈禧墓中就有堪称国宝级的文物，她的棺椁中铺有三层金丝串珠绣花被，上面有13604颗珍珠，宝石87块，白玉203块还铺了一层珍珠，共3720颗。棺内头上放置一块翡翠荷叶，脚下有一朵粉红碧玉大莲花，头戴凤冠，冠上嵌外国贡品特大珍珠，身边有金佛，翡翠西瓜，翡翠白菜等等奇珍异宝，数不胜数。
不过现在大多流失，实在可惜。
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