1856年，第二次鸦片战争爆发，清政府无力低抗，英法联军直逼北京。无奈之下，咸丰帝急忙带着他的皇后钮祜禄氏和懿贵妃叶赫那拉氏及部分重要大臣，逃亡到热河。北京方面，只留下恭亲王奕向英法联军投降求和。
几经波折，英法联军同意和解，恭亲王奕随即代表清政府签订了丧权辱国的《北京条约》。
1861年8月22日，在《北京条约》签订后不久，咸丰便驾崩了。
根据咸丰帝的遗嘱，立自己6岁的儿子载淳继位，即后来的同治帝。但考虑到载淳年纪尚幼，无法亲理朝政，咸丰帝又命大学士肃顺、怡亲王载垣等8位为大臣为“顾命八大臣”，全力辅佐载淳。另外，为了平衡“顾命八大臣”的势力，将“御赏”和“同道堂”两枚御印分别交给皇后和懿贵妃，下诏令载淳登基后所颁布的一切诏书，须加盖这两枚御印方能生效。
懿贵妃虽是妇道人家，但极具野心，咸丰帝死后不久，她就梦想着由自己来把持朝政。考虑到自己一人势单力薄，她于是鼓动皇后，计划将肃顺等“顾命八大臣”赶下政治舞台。她们拥有两枚御印，政治上与“顾命八大臣”旗鼓相当，但当时热河行宫内全都是肃顺的势力，不敢贸然行动。
她们先是私下授意御史董元醇以新帝年幼不能亲政为由上奏由她们“垂帘听政”来辅政，遭到了肃顺等人的强烈反对，只能暂时作罢。身在北京的恭亲王奕一向与肃顺等人关系交恶，于是皇后和懿贵妃派心腹返回北京向恭亲王奕求助，要求他在北京做好军事上的准备，以发动政变夺取权力。
咸丰帝的后事办完之后，咸丰帝灵柩即要运回北京，预计七天可抵达。但适逢天降大雨，道路泥泞，皇后和懿贵妃以自己是妇道人家不胜颠簸为由，命人抄小道提前回到了北京。而咸丰帝灵柩到达北京比她们迟了足足4天。
在这4天时间里，她们联合恭亲王奕，做了发动政变的最后准备。很快，她们就颁布谕旨，宣布肃顺等“顾命八大臣”的罪行。谕旨中指出，英法联军入侵北京，火烧圆明园，致使皇家举家逃亡到热河，签订《北京条约》的责任皆是肃顺等人失职造成。继而把肃顺等人一一治罪，肃顺被斩于菜市口，其他七大臣有的被赐死，有的被革职流放。“顾命八大臣”全都死于莫须有，史称“辛酉政变”。
皇后和懿贵妃干掉了顾命八大臣，终于可以总揽朝政，开始了垂帘听政。她们之所以能发动政变成功，客观上是因为她们拥有咸丰帝赐与的“御赏”和“同道堂”两枚御印，有了极大的政治权力，主观上是因为她们和恭亲王奕的聪明才智，懂得把战争失败这种令军心和民心受受挫的罪过绑在肃顺等人身上，争取到了军心和民心。
这位咸丰帝的皇后，就是后来的“慈安太后”，懿贵妃就是后来的“慈禧太后”，慈安太后早亡，使慈禧太后能独领风骚，垂帘听政近半个世纪，使清朝逐渐走向灭亡，中华民族的灾难也随之滚滚而来。
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