斯拉夫民族由于其豪放的民族性格，被誉为是“战斗民族”，而在这个战斗民族中，有一个特殊的社会群体，可以说是“战斗民族中的战斗民族。”那就是哥萨克。(Казаки )
哥萨克以精湛的骑术和骁勇善战而著称，拿破仑曾经评价说“如果哥萨克屈服于我麾下，我将披靡整个欧洲。”而在冷兵器时代，骑兵往往是军队中最重要的战斗部分。骁勇善战的哥萨克自然也是令各地统治者们极力拉拢的对象。
严格的来说，哥萨克并不是一个民族。而是斯拉夫民族中一个特殊的社会阶层。在俄国农奴制发展盛行的时代。无法忍受地主贵族剥削压榨的贫农和农奴(主要是青壮年)，逃到无人管理的南方，在恶劣的自然环境中生存了下来，并组成了一个个以村社为单位的自治部落。被称之为“哥萨克”，在突厥语中意为“自由的人”。
之后，哥萨克形成了以六大河流区域聚居的部族:顿河哥萨克、库班哥萨克、捷列班河哥萨克、扎波罗热哥萨克、窝瓦河哥萨克以及乌拉尔河哥萨克。一部分在15世纪在第聂伯河流域形成了半独立的鞑靼族，也指从波兰、立陶宛和莫斯科等公国逃亡到第聂伯河和顿河地区的游牧民。
事实上哥萨克的来源很复杂，其中主要以俄罗斯和乌克兰族为主，也有来自波兰和匈牙利等地区的农奴，还包括一部分亚洲血统，因此不能简单的划分为一个民族，在哥萨克人眼里，只要赞同他们的传统和生活方式，并且加入他们的村社组织，那么，他就可以成为一个哥萨克。在学术界，关于哥萨克的属性也存在着争议。
哥萨克的骨子里透露着对自由的向往，哥萨克不屈服于任何强权，因此在俄罗斯历史上也是一个独特的存在，最为著名的便是在今天克里米亚半岛生活的扎波罗热哥萨克:由于其所在得天独厚的地理位置，令周边的强权统治者均垂涎三尺:波兰大公、土耳其苏丹、来自北方的沙皇在近百年的时间里都曾想征服扎波罗热哥萨克，但一次次被哥萨克们击退。美术家列宾以此为根据创作了《扎波罗热哥萨克写信给土耳其苏丹王》这一名画。
最终，扎波罗热哥萨克被女沙皇叶卡特琳娜的大军所击败，并被强行迁徙到北高加索的库班河一代，形成了后来的库班河哥萨克。
哥萨克人的基层组织是村社，每一个村社便是一个军营，哥萨克们会推选出一个他们认为合适的人选作为自己的“阿曼达”或者“黑特曼”(村长)。并指挥他们，在此基础上一层层推选。哥萨克的孩子从小就必须学会骑术和熟练的使用恰西克马刀，在成为少年之后还必须参加哥萨克野营训练。可以说每一位哥萨克都是一名熟练的骑兵。
沙皇政权看到了哥萨克强大的战斗力，因此在通过收买哥萨克高层和给予哥萨克特权等手段，最终成为了沙皇对外扩张的一只有力的鹰爪。
哥萨克在失去自由的同时也获得了沙皇给予的特权:拥有不用上税的封地，有专门的哥萨克学校等等，同时，哥萨克也必须自备马匹装备义务服役。哥萨克在俄罗斯社会中从此具有了特殊的社会地位。
此后，哥萨克参加了大大小小沙俄所有的对外战争。俄罗斯帝国领土的东扩几乎完全是依赖哥萨克完成。而哥萨克在俄土战争中卓越的表现也使得敌人胆寒。而少量的哥萨克缺能带给敌人极大的伤害:在雅克萨之战中，500名哥萨克被清军八旗2000余人围困将近数日后才投降。沙皇对哥萨克青睐有加，甚至沙皇的禁卫军团也是专门由哥萨克组成。由此成为了名副其实的“沙皇马鞭”——成为了对外扩张，对内镇压的工具。
但是哥萨克天生喜爱自由，不受拘束，俄国历史上爆发的几次大型农奴起义都是由哥萨克挑起。历史上，哥萨克人也多次试图独立建国，但都时间很短暂。
在近代，沙俄军队将哥萨克中的“侦察营”作为特种部队使用，给敌人造成了重创。而在一战时期，俄军也组建过40万人规模的哥萨克团。
由于哥萨克极强的战斗力以及高度的忠诚度，哥萨克取得了沙皇的青睐——沙皇的禁卫团中哥萨克占比超过半数。
十月革命之后，哥萨克内部发生分裂，少部分哥萨克加入红军，而不少哥萨克则是加入了白军，而最具有反叛精神的库班哥萨克则在北高加索地区建立了反布尔什维克的“库班人民共和国”。而加入红军的哥萨克则组建了名震天下的红军第一骑兵师，也正是在这支部队中，诞生了布琼尼和伏罗希洛夫两位哥萨克元帅。而在此后，由于哥萨克叛变人数众多，苏维埃对哥萨克采取了分化和镇压的政策。自此，沙皇的马刀最辉煌的时代一去不复返。
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