从1937年9 月起，日军开始对衡阳进行麦炸，到1944年6 月，总计达百余次。1938年中秋节之夜，日机9架飞临衡阳轰炸扫射,城中火光冲天，尸横遍地。1938年11月，日机20架轰炸衡阳、居民死伤千余人。1940年8 月10 日、15日.日机两次麦炸衡阳，投弹700余枚。炸死炸伤居民2000多人。1941年8月中旬的一天，日机86架轰炸衡阳，炸死数千人，仅回雁峰附近就炸死居民500 多人、回雁寺也全被炸毁。日军飞机对衡阳最猛烈的麦炸，是在1939年4月6日,108架飞机分三批轮番轰炸衡阳。
一批城北草桥炸到城南回雁峰，一批炸东岸的机场和西岸的大小西门，一批则在北正街、司前街、上下长街、大西门正街一带投下大量燃烧弹。全城大火烧了一天。许多市区被炸成废墟，两华里的长街全部化为灰烬。一个伤兵收容所的数百人全部被炸死。“后据调查，这次轰炸，共炸死居民近万人”。1944年春，日军发动旨在打通平汉、粤汉路的“1号作战”。攻陷长沙后，日军长驱直入，直逼湘南重镇衡阳。在进攻衡阳的作战中，日军多次大量使用毒气，我军民中毒甚多。日军还大量投掷燃烧弹，在挂有红十字标志的临时野战医院，就有数千重伤军民葬身火海。8月8日，衡阳沦陷。
日军继续烧杀无度，四五百名中国军队伤病员被关进船山中学，不医不食，致使绝大部分死亡。有的伤员勉强爬到附近菜园摘瓜充饥，又被日军刺死。衡阳郊区松山乡有40%的人被日军杀死，弯弓塘屋场,共有90多个居民，被日军杀死70多人,剩下不到20人。一群乘船外出避难的男女，被几个日军截住，日军跳上船，用枪逼住男人们，全部捆起来赶至船尾，日军又将所有财物抢走。衡阳，这座有50万人口，在抗战后期的未沦陷区中经济发展仅次于重庆、昆明的繁荣城市，经过47天的战火，全城尽为废墟。全市50000多栋房屋全遭摧毁，完整的仅存5栋，尚能勉强居住的也不过60栋。
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