勃朗宁M1917水冷式重机枪，早在一战的时候就已经开始装备美军，该枪采用枪管短后坐式原理，卡铁起落式闭锁机构，枪管外套有容量3.3L水的套筒，用于冷却枪管。结构较为复杂，通过枪管短后坐来完成武器的开闭锁，但火力异常凶猛，可长时间连续射击。通常必须架在三脚架上使用，250发的弹带保证了它的大胃口。
该枪枪身长980毫米，枪管长610毫米，膛线为4条右旋，瞄准基线668毫米，全枪重39.3公斤，枪身重15.2公斤，枪架重24.1公斤。该枪口径为0.30英寸（7.62毫米），发射0.30英寸（7.62×63毫米）M1式重尖弹和M2式尖弹，使用弹带供弹，每条弹带250发子弹。枪口初速854米/秒，理论射速450～600发/分，有效射程1000米以上。该枪重量比当时一些国家研制的重机枪要轻，3个人负责携带该枪及所需的枪架和水箱行动，每人携行重量不超过25公斤，可以随时在战斗状态和行军状态间转换。
M1917式勃朗宁重机枪的自动过程是：当第一发弹发射后，枪机机槽和枪管由于闭锁铁的作用结为一个整体，同时后退，退至相当的距离，机槽为扳手架阻止，机槽抵簧被压缩，闭锁铁被扳手架前端压下，于是枪机与机槽分离，同时机槽后端撞击传动翼(又称加速子)，翼之尖端作用于枪机后端，使枪机单独后退，前进中，因复进簧之伸张先行前进。其后，机槽因抵簧伸张而前进，闭锁铁撞起落架座而上升，于是枪机和机槽又结合在一起，扣扳机，则击针被释放，击针簧立即使击针前进，而击发下一发枪弹。
第一次世界大战战争结束后，M1917式勃朗宁重机枪继续改进发展。按照军方要求，针对一些不足进行改进，托底板易裂，以环箍加固；采用新的弹链输送杆和改进的机匣盖固定销。1936年，M1917式机枪的改进型M1917A1式重机枪列为美军制式武器。在第二次世界大战期间，生产商向军方提供了近5.4万挺M1917A1式机枪。在朝鲜战争中美军在还在使用。二战期间，M1917式机枪比较笨重，机动性、勤务性差，难以与德军的MG34/MG42通用机枪抗衡。
正版和山寨版的M1917在战祸连年的中国大地上流传甚广，这么好用的东西向来以山寨出名的各大军阀兵工厂怎么可能不山寨一把呢？老牌正统的汉阳兵工厂于民国10年(1921年10月10日)正式仿造成功，由于是民国10年的双十节，共有3个10，故称为卅节式重机枪。当然，还有粤造，晋造等等。
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