如果拿历史上的中国与横向上的世界其它国家相比，那么，中国最起码在四个时期做过世界老大。中国最起码在这四个时期从经济、政治、文化、科技的其中某几个方面，领先同时期的其他国家。
第一个时期是西汉时期。
西汉经文景之治，达到汉武盛世、昭宣中兴时期，人口达到了6300万，国土更是拥有东并朝鲜、南据越南、西逾葱岭、北达阴山的开阔疆域，国土面积达到了609万平方公里，在手工业和丝织业上都有了较为明显的发展。而著名的丝绸之路也是在此时开辟，成为促进欧亚交流的重要纽带，也将古老的中国文化传向其他国家。而当时的长安城要比同时期的罗马城大三倍。
西汉疆域图
第二个时期是唐朝前中期
李世民、武则天、唐玄宗为大唐盛世的开创立下了不可磨灭的功劳，此时的大唐王朝在政治、文化上称雄世界，四方来朝、万邦来贺，大唐用它开放、博大的胸襟容纳了来自四面八方的客人们。李白、杜甫等诗人的名作也是大唐文化的缩影。当时的日本以学习中华文化为荣，将当时的中国放在了高高的位置上。
第三个时期是宋朝。
宋朝的发达主要表现在经济、文化、科技上，但是政治与军事上就显得比较薄弱了。宋真宗时期，宋朝的GDP占据了全球五分之一还多，人均GDP更是高居世界首位。世界上最早的纸币交子也在四川地区诞生，商品经济的发展助推宋朝的繁荣。四大发明中的活字印刷术就诞生在了宋朝，而指南针、火药在宋朝也有了突破性的发展。宋代的词人、画家、书法家等更是将中国的文化又推向了一个新的高度。
第四个时期是明朝万历时期。
明朝前中期政局的逐步稳定，资本主义萌芽的产生，商品经济的进一步发展。明朝的工商业也获得了较大的发展，苏杭地区的经济地位越发的重要。朱棣五征蒙古，打败鞑靼与瓦刺，还为后世留下了著名的《永乐大典》。郑和下西洋，炫耀国威，接受朝臣进贡，最远到达了非洲的索马里地区。
这四个时期的中国在世界历史上基本上是处于老大地位，而有的时期的中国国力也比较昌盛，比如康乾盛世时的中国，虽然在GDP总量上依然高居世界前列，但是在新技术的应用、生产关系、思想文化上已经落后于同时期的西方国家，所以并不能称康乾盛世时的中国为世界老大。
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