太阳系中有一颗蓝色的“冷行星”——天王星。它的体积在太阳系中排名第三,也是太阳系由内向外数的和七颗行星。它的亮度通过肉眼就可以看到,曾被古人认为是一颗恒星。
天王星最特别的就是自转,它每自转一周大约需要17小时14分钟,而且它的自转轴几乎是“躺在”轨道平面上的,其倾斜度高达98°,因此,天王星几乎是“躺着”打滚。
这种情况让天王星的昼夜及季节变化都和地球上的大不相同。在天王星上,当南半球迎来夏季的时候,它的南极几乎是正对着太阳,而整个北半球完全处于寒冷和黑暗之中。与之相反,当南半球迎来冬季时,它的北极又几乎正对着太阳。所以,只有在它的赤道附近才能够休会到快速的日夜交替。不过,由于太阳的位置如同地球上的极区一样,所以位置十分低。至于天王星的其他地方,要么是长夜,要么是长昼,而没有所谓的日夜交替。
在太阳系中,天王星是名副其实的“冷行星”。尽管它比海王星更接近太阳,可是表面温度却很低,最低温度只有零下224℃。它的外部大气层具有十分复杂的云层结构,而它的内部则是由岩石和冰组成的。
天文学家曾经对它的辐射能进行测定,最后得知天王星的辐射能量来自肉体的仅为6%,而像土星、木星、海王星等都有40%左右。所以说,天王星是太阳系中唯一缺乏内部能量的行星。如果根据天王星的结构模型进行推算,它的中心温度要远远低于其他星球,仅仅为2000℃～3000℃。此外,天王星外面还有一层厚达10000千米左右的幔,这层厚厚的幔也是由水冰、甲烷冰和氨冰组成的。为什么天王星会如此“冷”呢?大多数天文学家都认为,这和它的起源及演化历史有关——天王星的总质量含有50%的冰,这些冰可能是由无数的彗星聚合形成的,而彗星一直以来都被天文学家认为是一颗颗冰冷的“脏雪球”。
天文学家探测发现,天王星也有一个黯淡的行星环系统,它也是太阳系内发现的第二个环系统,第一个是土星环。天王星拥有13个圆环,其中有一个显得比较明亮,而其他都显得比较黯淡。
虽然天王星的光环看起来比较暗,可是又像土星环那样拥有较大的直径。天文学家还认为,天王星环还处于青年期,从星环周围的空隙以及不透明的部分可以看出,星环的“年龄”和天王星是不同的,星环中的物质可能来自被高速撞击或潮汐力粉碎的卫星。
天王星最外面的第5个环大多是由直径几米到几十米不等的冰块组成。此外,天王星还存在许多狭窄的环,它们的宽度可能仅有50米左右,显得那样微不足道。
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