维新变法被慈禧联合保守派镇压后，重新开始了垂帘听政，并且准备换掉光绪皇帝，立载漪的儿子溥隽为大阿哥，随后立大阿哥为皇帝。遭到了大臣们的反对，外国公使也纷纷立挺光绪。
正当慈禧正在准备谁当皇帝的问题上时，中国闹起了义和团运动。“神助拳，义和团，只因鬼子闹中原，义和团，起山东，不到三月遍地红”。很快遍布北部半个中国，就连当时的北京也都开了拳场。顿时显现处处是“拳民”，慈禧忙派兵去镇压，却被打得落花流水。
义和团在各地杀洋人，烧外国人的天主教堂，以英、法、德、日、意、俄、美、澳八国联军为主，开进天津，北京，和义和团打仗。并严厉要求清政府镇压义和团，不然他们直接出兵中国。
慈禧感到头痛，于是派当时的兵部尚书刚毅和总理各国事务衙门大臣赵舒翘，到河北一带调查义和团的情况。第二天，刚毅和赵舒翘返回北京，比手划脚地告诉慈禧，义和团民真了不起，不论大人小孩子儿，个个有神术，刀枪不入。慈禧听后，非常高兴，终于有了条一石二鸟之计：利用义和团敲打帝国主义，利用帝国主义消灭义和团。
这时，慈禧一边稳住各国公使，派人把各公使夫人召进宫来，宴饮取乐，一边纵容义和团的拳民运动。各国公使认为清政府由一个迂腐守旧的老太太掌权，连小小的拳民运动都镇压不了，于是向慈禧送来了照会。照会上讲，请慈禧立即把政权交给皇帝，将大阿哥革除职务，保持光绪皇位，并请光绪皇帝允许，由各国派一万洋人，来京维持治安。
慈禧听后，大发雷霆，吼道：“各国竟敢干涉我的权力，是可忍，孰不可忍！应该马上消灭他们。军机大臣启秀将写好的宣战书呈上，随后慈禧叫人宣读了开战命令，并派步兵统领载勋，团练大臣载澜向英、法、德、日、意、俄、美、澳正式宣战。
以载勋、载漪、刚毅、英年的名义，张贴告示，上面写着：”士兵百姓们，如有隐藏洋人者，依法处死；捉拿洋人一名，男的赏银五十两，女的赏银四十两，验明后立即照数领赏。
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