大约在东汉时期佛教进入中国，为了自身的传播发展，佛教弟子不得不依附当时盛行的黄老学说，被道家奉为始祖的老子是居于统治阶层的主流，此时的佛教为道家之下的教派。佛教渐渐兴盛之后，佛道之争开始显现出来。早在东汉末年，民间即盛行"老子化胡的传说"，这个说法是基于佛道同源，利于佛教在中国的传播。
三国时期，老子化胡的传说愈演愈烈。有个叫王浮的道士创作了一部经典《老子化胡经》，说老子西行到了印度，广收门徒，释迦牟尼就是其中一个弟子。老子化胡的意思就是老子教化印度人。另一个说法是老子到了印度转世成释迦牟尼。南北朝时期这部经书成为道教弟子指责佛教为夷狄之教的理论依据。
佛教弟子也编写了一部经书《清净德行经》，书里说当年释迦牟尼派了三个弟子来到中国，孔子老子都是如来佛祖的弟子。对于佛道之争历代皇帝也不知如何处置，一直持续到元代，忽必烈下令烧毁这部经书，佛道之争才告一段落。
不得不说儒家思想在中国的根深蒂固，佛教发展最鼎盛的时期也无法撼动儒教的影响力。按照佛家礼仪，佛教弟子不会对任何人行跪拜礼，即便是皇帝也应该向出家人跪拜，这和儒家思想中皇权至上的观念产生了冲突；佛教弟子及时作出调整，北魏时期的僧人跪拜皇帝，他们说，皇帝是今生佛是现在的菩萨，皇帝他们不下跪，但佛菩萨他们要跪拜。
武则天称帝前期，大约十来个高僧编撰了一部经书，说女人也照样可以称王称帝。武则天看到十分开心，立即下令将这部经书广泛传播；不久后众僧又撰写了一部经书，经书中说武则天是弥勒佛降生，应该主宰天下。这部经书在社会上流传，对武则天掌握唐朝政权可谓功不可没。不久后武则天公开说，让我做皇帝是天意啊。在一个纯阳至刚的九月九日武则天下诏称帝，改国号为周，武则天自封慈氏越古金轮圣神皇帝——典型的佛家封号。
为了感谢佛教对自己的支持，武则天要求每个地方都要建立一所大云寺。还把佛家各宗派领袖请到皇宫，设专门道场为武则天摇旗呐喊，武则天还亲自跪拜禅宗领袖神秀，这在历史上是罕见的。武则天还把脂粉钱拿出来在龙门石窟大造佛像，所以这里的佛像具有女性面容特点。
佛教作为恒河上游一个并不出名的教派，能够具有世界性的影响力，其实也是佛教弟子传播能力的强大所致，中国的佛教传播的经历可见一斑，以至于佛教在中国的影响力超过印度，而印度其实算不上佛教大国。当然佛教的伟大是不言而喻的。
大约2500多年前，孔子和老子诞生的时代。恒河上游有一个叫做迦毗罗卫的名不见经传的小国，王室出生了一个婴儿，传说他刚出生就走了七步，走过的足印幻化出美丽的莲花，他就是释迦牟尼。释迦牟尼自己是这样说的：人生在世，父母为亲，非父不生，非母不育。
这个时期的印度和中国的春秋战国一样处于混战之中。他的父母给他取名乔达摩悉达多，一位当时的仙人来看他，相当于中国伟人出世后有高人来看相，仙人看了这个普通的王子后说，相貌出众像金子一样光亮、向太阳一样灿烂、向火焰一样明亮，将来一定会觉悟成佛。
释迦牟尼生活优裕，但他却是一个特别沉静的人。当时的印度种姓制度等级森严，人民生活非常艰苦，在这种背景下他开始思考人生、国家的意义。29岁的时候他离开家，割断了头发和胡须，穿上黄色袈裟，结束王子身份来到森林开始苦修。他对一切众生起大悲心，看到众生生死轮回，顿悟了生死根源。他后世的一位弟子说，佛陀是人，生于人间，长于人间。
没有一位宗教领袖像佛陀一样无神，但也没有一位像他这样神圣。释迦牟尼临终前说：不要对他个人进行形式上的崇拜。然后留一下一句富有哲理的话：自己就是最后的岛屿！意思是要靠自己的努力才能解脱自我。
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