读过春秋战国的朋友肯定都知道，那个时候还没有皇帝这个称谓。当时名义上的最高领导人是周天子，被尊称为“天王”，而其他被分封在各处的诸侯，按理说是不允许自称为王的。当时的君主有的称为“公”，还有小一点的诸侯君主称为“侯”或者“伯”，同一时期可能这个封地的君主被称为“公”，别的封地的君主就叫“侯”了，而到了战国时期，又几乎所有的诸侯都变成“王”了，这是怎么回事？
周天子分封的称号，有公、侯、伯、子、男，这五个等级。当时的诸侯国君主理论上最高可以被封为公，而且一般是比较重要的诸侯国，很有名的像是齐桓公，晋文公，秦穆公。但是有一个国家早在西周时期就称王了，这个国家就是楚国。
楚国一开始是被封为子爵，后来楚国国君向周天子请求更高级的爵位但被拒绝，之后索性直接称王。在那个时代，称王，就代表着和周天子平起平坐，将其视为僭（jiàn）越，为周天子和其他诸侯所不容，所以在周厉王时期，迫于压力，楚王去了王号，后来楚武王在位时期，西周已亡。周王室的影响力与日俱减，楚国国君再次称王。周天子也无力将胳膊伸到楚国那么远的地方，也号召不了各国一同伐楚，楚国就这么称王一直到秦国统一六国。
除了楚国称王，大家一定听说过吴王夫差越王勾践，所以比较熟悉的就是吴越两国，吴国在寿梦时期，开始称王。楚国为了牵制吴国崛起，支持越国，越国国君允常一看吴国国君称王了，不久自己也称了王。但是，中原各国把楚、吴、越这些南方之地视为蛮夷，并不承认他们的王位。在当时中原留下的史书里，仍然把他们记为“子”爵。
随着春秋时期的战乱与兼并，到了战国时期，周天子的地位更是形同虚设了，剩下的诸侯也少了。但同时这些诸侯实力都不弱，也都有着更大的野心。其中，由三晋之一的魏国和刚由田氏取代姜氏的齐国这两个新兴国家带头，于公元前334年，在徐州举行会盟，互相承认对方为王，就是魏惠王和齐威王。史称“徐州相王”。之后不久，在当时看来更为疯狂的举动出现了，苏秦倡导六国合纵抗秦，由于当时齐楚魏三国已经称王，而燕国称公，赵韩两国君主仍旧以侯来称呼，六国索性从此一起称王，平起平坐。
秦国作为当时最强大的国家，国君也在公元前324年称王，就是后来平定巴蜀的秦惠文王。
后来，连不属于战国七雄的宋国也称了王，就是称霸一时的宋康王。至此，几乎所有的诸侯都以“王”自称，周天子本来实力微弱，连统治之名都荡然无存，彻底沦为傀儡。
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