关于夜叉这个词，最早来源于印度，随佛教传入中国。汉译佛经中，此物有很多音译名，诸如：药叉、阅叉、野叉之类;又有意译，如：能啖鬼、轻捷、祠祭鬼等。
那么夜叉到底是什么鬼呢?其实，夜叉本不是鬼，说的人多了，也便成了鬼。夜叉原是印度神话中一种半人半神属性的，父母都不甚确定。其父或为补罗娑底耶，或迦叶波，或补罗诃，其母或为财神俱比罗侍从，或为毗湿奴随从。或言夜叉由梵天脚中生出。我们的大佛祖释迦摩尼创立佛教之后，就手到擒来地将婆罗门教中的许多神“盗”为本教所有。夜叉也被借来。夜叉和罗刹同在脚掌生出。但夜叉不像罗刹那样，夜叉对人类是友善的。
佛教里夜叉是半神。有这么一段故事。
有一天，阿难尊者请示释迦牟尼：世尊!乔陈如五位比丘，宿世有何因缘，能在世尊刚开悟时，首次听闻佛法而优先悟入实相的道理呢?’于是，世尊说了一段因缘故事：有一个大国的国王叫慈力王，是位心存慈善、好为施舍、赈贫救难、爱护百姓的国王。慈力王以仁义、慈善之法教诲臣民，因而国家昌盛、民风纯正。众官员们尽心辅佐治理国家，百姓们尽力耕作，全城百姓安居乐业，到处是繁华的景象。慈力王执政以来，大兴德政，不仅深受百姓爱戴，他的慈善之心也感化鬼神。那时候，有五个昼宿夜行的夜叉，专靠吮饮人类的血液来生活。但是，在慈力王统治的地方，人人行善护生，邪恶鬼祟无法靠近他们，更不敢吮吸这些人的血浆。
这五个鬼夜叉因为没有人血可饮，已经饿得奄奄一息，挣扎著四处游荡，企图侥幸觅食，苟延残喘。一天，这五个饥饿的鬼夜叉游荡到慈力王的王宫，跪倒在慈力王的脚下，乞求著说：我们这种阴鬼，只有饮食人的血浆，才能维持活命。但是，由于大王的慈善教化，人们都遵守十善戒，有护法神护身。我们不能也不敢靠近他们，当然就吸吮不到他们的血浆。我们已经饿得难以行走，奄奄待毙。再这样求食不得，只有死路一条了。大王一向以慈善治国，难道眼睁睁地看著我们饿死吗?
说完，这五个夜叉涕泪俱下，哭的匍匐在地上起不来了。慈力王听了他们的话，又看到他们个个精疲力竭、憔悴不堪的样子，恻隐之心油然而生，垂怜之情难以抑制，毅然拿起一把刀子，在两条腿上刺破五处，鲜红滚热的血液汨汨流出。你们饿了吧!我将我的血液布施给你们，希望你们可以免于饥饿之苦。’留著血的慈力王慈爱地对他们说。
这时，五个夜叉急忙用仅存的力气爬起来，往慈力王身上爬过去，有的张开大口去承接热血，有的用碗盛著痛饮。饮了人血之后，夜叉们马上恢复元气，欣喜若狂，个个挺著圆鼓鼓的大肚子，脆拜在慈力王面前，致敬谢恩。夜叉们纷纷说道：“永世不忘大王救命之恩，若有差遣，愿效犬马之劳。”慈力王瑶了摇头，摆了摆手，对夜叉们说：“如果你们喝足了血，活了命，从今以后，也应该受持十善戒法。我今生能将热血布施给你们，我就很高兴了;将来我若能成佛，一定要用法身来帮助你们，戒除你们的三毒欲念，救度你们脱离生死轮回。慈力王发了这样一个大愿。这五个夜叉听了之后，欢喜踊跃的拜别而去。
世尊，阿难听到这里，问道：“那后来呢?”释迦牟尼佛微微笑：那时候的慈力王就是现在的我!现在的乔陈如他们五位比丘就是当初的那五个夜叉。因缘果报就是如此啊!
还有《聊斋志异》里面有个夜叉国的故事。说是一个徐姓商人，去海上经商，被大风吹到一处山崖。夜叉发现商人，为了救活商人，每天夜叉会煮鹿肉给他吃。商人没有吃过，很喜欢吃她煮的肉，于是就留下了下来。后来一雌夜叉与徐成为夫妻还生了两子一女。徐慢慢也学会了夜叉们的鸟语，在夜叉国混的还不错，一待就是四年。一次徐见海上起了北风，思乡心起。于是就带着妻子和孩子们回到中原。人们看见夜叉都害怕，徐的父母见了也很害怕。徐让妻子慢慢学习人类的行为语言，人们也都渐渐接受了。他们的儿子长的强壮威武，打仗时做了官，夜叉母亲还在战场上帮过他。一家人过的富足安逸，很是幸福。所以母夜叉又是一个褒义词。
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