前面几篇文章提到，解放军一直到90年代初坦克都比较落后，甚至不得已采用“出口转内销”的办法购买85-IIM和紧急改装59D来应急，但是解放军并未放弃，中国三代坦克研发其实很早，甚至几乎可以说是和二代坦克并行的。最早能算到1224样车上，虽然该车因为国防政策的调整而无奈下马，但是确实积累的技术储备，既算得上是二代坦克的原型车，也算得上是我国三代坦克的开端之一。
被称为“中国豹”的1224，因为国防政策调整而下马。
1980年代初，我国通过一套坦克零件修理用先进等离子喷涂技术和罗马尼亚换来了一两苏联T-72M坦克，为了保密被称为“64式坦克”。
1980年代初，张爱萍将军视察这辆从罗马尼亚获得的T-72坦克。
中国对这辆T-72M坦克进行了一系列测试之后，一方面震惊于该坦克的性能（对于当时的中国就是碾压性的），以此为依据制造装甲靶板。另一方面得到了其整套对我国来说兼具先进和成熟性的行走装置，复合装甲，发展潜力很大的2A46型125mm坦克炮和自动装弹机等技术，被用于三代坦克和85式坦克。
为了应对这一威胁，还未待80式定型为88式，中国立刻启动了三代坦克项目的研制（所以说中国二代和三代坦克的研发几乎是并行的），这就是后来定型的99式。
因此早期99坦克的很多主要技术都来源或借鉴于T-72，比如总体布局，125mm滑膛炮与自动装弹机，复合装甲等等，甚至底盘都与T-72底盘有极大渊源。
早期的99式模型，非常像T-72
早期的99式模型，非常像T-72，坐着的这位是99式坦克的设计总师祝榆生先生，他否决了直接仿制T-72的意见，不然今天的99就是个大号T-72.
祝榆生
祝榆生1918年-2014年10月23日我国杰出兵器工业研究者，99式坦克之父，战争中失去右臂，因此也被称为“独臂设计师”。就是他率领着科研团队，在80年代那个军工产业极端困难的时期（兵器工业系统从80年代中期开始陷入了长达十几年的行业亏损，科研工作也是举步维艰）以超人前瞻性研制三代坦克，不只是99坦克，中国新一代装甲车辆都从三代坦克项目里获益匪浅。
之后三代坦克项目不断推进（当时还不叫99式），到1990年，已经生产出若干辆样车，并且进行了一系列测试。如果不出意外，三代坦克应该在1993—1994年装备部队，也就不会叫99式坦克了。可能叫93或94式。
三代坦克参试人员与坦克合影
三代坦克参试人员与坦克合影
99坦克的双联防空导弹
当时解放军野战防空火力贫弱，不得已在样车上装备了双联防空导弹和激光测距的高射机枪，也是忍耐时代的无奈体现之一。
然而到了1990年代中期，情况却急转直下。
首先是1991年海湾战争，伊拉克军队的T-72遭到联军屠杀，几乎全军覆没。除了空中打击，面对美军的M1A1HA也是一边倒地的被碾压，导致和T-72有着颇深渊源的三代坦克遭到很大质疑。
然后是苏联解体，包括俄罗斯在内的独联体国家陷入混乱，我国趁此机会搞到了苏联自用的T-72B(M)和T-80U（包括接触-5反应装甲），T-80U是苏联最好的坦克，在经过测试之后，发现当时解放军陆军现役的所有武器对T-80U+接触-5均无能为力，只有89式120mm自行反坦克炮能够勉强击穿其首上。
1995年张万年上将视察引进的俄制T-80U型坦克。
其次，1995年巴基斯坦举行了一次坦克招标，中国拿出的85-III和尚未定型的90-II参加竞标，最后却败于乌克兰的T-80U。
这几件事让当时的解放军和军工人员很是沮丧：这么些年来所做的大量努力似乎都白费了。我国坦克和第一梯队的差距还是那么大。
参加巴基斯坦陆军下一代坦克招标的中国85式坦克
1995年，塔尔沙漠，参加巴基斯坦陆军下一代坦克招标的中国85式坦克和乌克兰T-80UD正在这里进行对比测试。这些珍贵的历史照片都是乌克兰方面测试人员拍摄的，都是珍贵的历史镜头。乌克兰、中国测试人员在85-III式坦克前合影。
关键时刻还是祝榆生老人稳住军心，领着团队几乎把以前的三代坦克计划推倒重来，而经历了台海危机要用59D来应急的尴尬之后，国家重新调整国防政策，兵器工业系统的资金充裕了起来，摆脱了80年代中期以来举步维艰的局面。包括第三代主战坦克在内的军工项目进度加快，新一代三代坦克研制重新走向正轨。
1999年举行国庆阅兵，当时需要新的装备提振士气，三代坦克首当其冲，但是问题多多,尤其是各分项目进度不统一，在50周年大庆临近的前提下仓促决定上9910献礼工程车，也就是后来的99式主战坦克
1999年国庆阅兵式坦克
9910工程交付仪式
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这种“赶鸭子上架”的结果，就是“9910”几乎就是个空架子，没有作战能力，只能勉强开动（预定的发动机未完成研发，安装二代坦克发动机应急），甚至数量都不足，只有10辆，不得不与96式坦克混编，颇为尴尬。9910就这么匆匆地通过了天安门广场，圆了我国“三代坦克梦”。
可以说，10辆“9910”出现在那年的阅兵中，更多的是一种象征意义。
1999年阅兵上的“9910”工程坦克，与96式坦克混编
1999年阅兵上的“9910”工程坦克，与96式坦克混编，前10辆是9910，后8辆是96坦克。
阅兵后，曾有少量9910工程在解决了部分急需解决的问题之后装备部队，这就是99基本型号，但是整体性能不高，离军方需求差的太远，只能作为训练用途。很长一段时间里99式的战斗力不如96A，因此至少在2010年之前，96A是解放军装甲兵的主力。而那些99基本型大多在服役期满后退役。
最早期批次的99坦克，技术指标与9910工程大致相当，外观与9910无明显变化，完善了一些内部缺陷。
9910坦克虽然并没有使中国拥有真正意义上的三代主战坦克，但是毕竟打下了基础，也让军工人长久努力有了回报，之后在99式的基础上不断改进，有了99一期改，99二期改和现在我们看到的99A，其历史地位是不容抹杀的。
既然不好用，就继续改，在军地双方及科研部门努力下，对99基本型进行了改进，取得了一定的成果与提高，这便是99一期改的面世。
99一期改
99一期改
99一期改。加了粗糙的奶罩，同轴机枪大开口，注意到这里为止车顶上都有一个明显鼓包，以此增加火炮俯角。1200马力，老式的48倍径125。总体上是早期型号的小修小补。识别方式为较为粗糙的长方形并列机枪口和“<>”形状布置的炮塔前装甲，首上没有了V型防浪板，取而代之的是国产反应装甲。是依然装备数量不多，另外99一期改很多技术反作用与96坦克，诞生了96A。
99一期改之后99的改进并未停止，毕竟此时的99还和部队的要求有着不小差距，因此在小步快跑的我军装备发展特色下，99二期改主战坦克终于亮相。并且参加了2009年国庆大阅兵。
2009年阅兵上的99二期改
2009年阅兵上的99二期改，和1999年的半拉架子9910工程相比已经完全不可同日而语
在重新设计改进炮塔及对内部设备进行部分系统升级改进后，99二期改成功满足了部队的要求与部分设计目标，终于获得批量生产装备，成为99式主战坦克中稳定成熟的型号，曾经一度是军宣的主力。在目前99A成熟并逐步换装的大背景下，仍然有一些部队装备二期改。
99二期改正面照
99二期的识别方式为比较规整的椭圆形并列机枪口和“><”形状布置的炮塔前装甲，和99一期正好相反。
接下来就是重头戏，解放军最新锐的主战坦克，99A坦克。
99A坦克出现在网络上并不晚，当时被称为“99大改”或“三代大改”，因为无论是整体外形还是按照“坦克型号看底盘”的规律，99A和之前的99不是一种坦克，更紧凑的底盘、大型化的炮塔、更加庞大突出的楔形装甲、更为复杂的观瞄设备和更高大的发动机舱……整体风格发生了翻天覆地的变化，从苏系变成了西方系。
早期曝光的99A
现在的99A正面照
99A和以上所有的99系列都不一样，真的是进行了脱胎换骨的转变，连底盘都变了，之前99基本型到一期二期不管怎么改，底盘还都是一样的，拉得比较长，据称原因是由于采用了发动机纵向布局。而99A的底盘则完全变了样，紧凑了不少，应该是采用了新型一体化动力包。而且马力有了提升，以前是1200马力，现在是1500马力。
99二期
99二期，可以看到负重轮之间距离较大
99A
99A，负重轮非常紧凑，炮塔重新“塑性”
99A坦克发动机吊装
99A和前面的99系列差别之大，被称为“除了火炮和挡泥板还是原来的，其他都变了”。实际上，99A配得上一个新型号。
实际上，99A早期曾换装过更长的54倍径125mm坦克炮，但是由于炮管太长影响机动，高膛压导致磨损严重寿命不足和弹药的进步，最后作罢。
早期的99A采用过54倍径主炮而非现在的50倍径
早期的99A采用过54倍径主炮而非现在的50倍径，注意热护套前面是三节的。
不过代价是99A的全重据说超过了55吨，部署范围遭到限制，加上价格昂贵，目前只有北方精锐部队装备，不过这个贵的物有所值。未来99A将逐步换装北方重装部队，南方和高原部队将换装96B和新轻坦。
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