不过，二战后苏军重新拣起了这一概念，并在1949年开始量产由列宁格勒基洛夫工厂的尼古拉·沙什穆林设计的代号“740项目”的轻型坦克。
这种坦克采用2个安装在侧面的液压喷射口以实现水中推进，3人乘员组只需放下车身上面的平衡叶片并启动底部排水泵，就能使坦克以6英里的时速在河流或海中行进。
利用挡板阻挡一侧或另一侧的液压喷射口以改变行进方向，必要时它可以连续“游泳”数小时，甚至在漂浮状态下用主炮射击。
由于采用了克里斯蒂悬架和液压减震器，这种自重14.6吨的坦克还具有良好的全地形机动性，但PT-76坦克并不灵活，最高时速仅为27英里。
别看名为轻型坦克，但PT-76的轧钢车身异常庞大，并且为具备悬浮能力而采用了薄型装甲。炮塔部位的装甲厚度不到25毫米，而斜面车身装甲更是只有此厚度的一半甚至更薄。这足以抵挡步枪子弹，但无法防御12.7毫米口径的机枪子弹或重型火炮的弹片。
PT-76于1951年进入量产阶段，采用这一名称是因为炮塔上的76毫米D-56膛线炮，这种炮的口径和身管长度与二战中T-34坦克上的F34主炮一样。不过，D-56炮可以发射威力更大的炮弹。
起初，PT-76携带的40枚炮弹大多是可以穿透100到127毫米装甲的高爆弹或穿甲弹，后期的PT-76则配备了特殊的BK-350M低速聚能装药式高爆反坦克炮弹，能穿透200到280毫米的装甲。这些炮弹可以威胁那个时代的多数主战坦克，但仅仅是在较近的距离内。
PT-76炮塔中的7.62毫米同轴机枪被用作辅助武器，不过某些PT-76也在炮塔顶上装备了12.7毫米的“德什卡”（DsHK）重型机枪。
不同的消息来源称，截至1968年，苏联共生产了4000到1.2万辆PT-76坦克。其底盘将被用于其他许多种类的装甲战车，包括AUS-85空降突击炮、ZSU-23-4自行防空火炮和SA-5“萨姆”防空导弹。由这种坦克衍生出的一款代号为BTR-50的装甲运兵车也曾大量生产、装备部队。
不过，早期的PT-76坦克有很多缺陷。比如缺乏稳定性的主炮在行进中射击命中率不高、乘员组缺乏针对核生化武器的保护措施、只有驾驶员配备了夜视设备，等等。
1959年推出的PT-76B型坦克解决了除夜视设备之外的其他问题，装备了稳定的D-56TM主炮，车身经过重新设计，新增了副油箱并采用了大功率的V-6M发动机。
PT-76坦克曾在苏联海军步兵和师级、团级侦察部队服役，还有1000至2000辆被销往至少25个国家。中国则以前者为样本，自行生产了1500辆63式坦克，不过后者并非纯粹的克隆版，而是采用了国产推进系统和威力更大的85毫米主炮。
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