甲骨文是商朝（约公元前17世纪—公元前11世纪）时出现的文字，记录商朝人占卜活动的文字，到现在已经是三千年了，由于它是刻在龟甲或兽骨上的，因此被命名为甲骨文。
在能够识别的汉字系统中，甲骨文的年代最为久远。而关于甲骨文发现的过程，也堪称是中国及世界考古史上最具传奇性的一段经历。
甲骨文最早出土于何时，目前尚无定论。在河南安阳殷墟一带，自北宋以来就不断发现商代铜器，当地在千百年前即有甲骨出土是完全有可能的。但直到清末，历代学者都没有注意到甲骨文的存在。补充一句：如果我们看古代历史剧，比如清宫剧或者更早的古代剧，如果里面台词出现“甲骨文”称谓，那就是不折不扣的穿帮了。
甲骨文的发现过程十分复杂，在甲骨文还没有被认定之前，就已经有过古代甲骨在农民耕地过程中被挖掘出来，地点在河南安阳市小屯村。据说第一个将甲骨文作为药材卖到中药铺的人是一个叫李成的人。有一次他全身长满了脓疮，由于他没钱看病买药，他就把自己挖出来的甲骨压成碎末后敷到身上，让他没想到的是，这些粉末居然吸尽了脓水，由此他发现骨粉还可以用来止血。
李成为了赚钱，就把自己所拥有的甲骨以“龙骨”的名义卖到了中药铺。“甲骨文”虽然是通过李成之手被传到中药铺的，但毁在他手中的甲骨文也是无法估算的。
清末光绪二十五年（公元1899年）秋，时任清朝最高学府国子监祭酒（相当于校长）的王懿荣由于患了疟疾，就让人从位于宣武门外的达仁堂中药店买回了一服中药。王懿荣在不经意间在一味名叫龙骨的药品上发现了一些特殊的符号。
龙骨本身是古代脊椎动物的骨骼，它上面为何会刻有符号呢？这不由得激发了王懿荣的好奇心，王懿荣本身就是清朝晚期优秀的学者，有名的金石学家，也是一位考古家，具备很出色的鉴赏才能。
王懿荣仔细地观察起龙骨来，他感觉这并非普通的刻痕，而是十分像古代文字，可是刻痕的形状既不是大篆也不是小篆。王懿荣猛然意识到这是非常珍贵的文物，于是他就将药店中一切带有刻痕的龙骨都买了回来。后来，他又通过不同的途径搜购回了不少的龙骨，最后总计达到了1500多片。
经过深入、细致的研究，王懿荣觉得它们应该是几千年前的龟甲和兽骨，而非所谓的“龙骨”。通过对甲骨刻痕的辨认，他渐渐认出了“雨”、“日”、“山”、“水”等字，后来还发现了几位商朝君王的名字。因此，他断定，这些刻痕是刻在龟甲和兽骨上的古代文字。由此，这些刻有古代文字的甲骨轰动了整个社会，并引发文人学士和古董商人的争购潮。
后来，人们将这段甲骨文发现的过程称作“一片甲骨惊世界”，这也成为了中国乃至世界考古史上具有传奇性的一段经历。
遗憾的是，王懿荣还没来得及对甲骨文做进一步的探究，八国联军入侵，他被任命为京师团练大臣。1900年7月，侵略军兵临城下，慈禧太后带领皇室人员仓皇出逃，王懿荣彻底失望了。他对家人说：“吾义不可苟生！”随即写了一首绝命词毅然服毒坠井而死，年方56岁。
王懿荣保存的甲骨大多数都转给了他的好友刘鹗（即《老残游记》作者）。后来刘鹗又搜集到了不少甲骨，他收藏的甲骨总数达到了5000余片。1903年，刘鹗首次将这些甲骨文字刊印成书，这就是《铁云藏龟》。没过多久，学者孙诒让以《铁云藏龟》中的甲骨资料为基础，著成《契文举例》一书，这是首部有关甲骨文研究的专著。
后来人们把这位最先发现甲骨文的王懿荣尊为“甲骨文之父”，在甲骨文发现90周年的1989年秋，在他的家乡山东烟台市福山区建成王懿荣纪念馆，以纪念他的功绩。
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