十二时辰制，西周时就已使用。汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。
子时
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夜半：又名子夜、中夜。十二时辰的第一个时辰。（北京时间23时至01时）。 “夜半”一词常被文人用于诗词之中。如：“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”（张继《枫桥夜泊》）“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”（李商隐《贾生》）。
对应生肖：鼠，鼠在这时间最活跃。
丑时
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鸡鸣：又名荒鸡。十二时辰的第二个时辰。（北京时间01时至03时）。“鸡鸣”一词，源于《春秋左传正义》中“鸡鸣而食，唯命是听”之句。
对应生肖：牛，牛在这时候吃完草，准备耕田。
寅时
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平旦：又称黎明、早晨、日旦等。寅时是夜与日的交替之际。（北京时间03时至05时）。《孟子，告子上》中的“平日之气”，是我们所见到的“平旦”一词的最早用例。
对应生肖：虎，老虎在此时最猛。
卯时
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日出：又名日始、破晓、旭日等。指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。（北京时间05时至07时）。这个词最初见于《诗经·桧风·羔裘》：“日出有曜，羔裘如濡。”
对应生肖：兔，月亮又称玉兔，在这段时间还在天上。
辰时
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食时：又名早食等。古人“朝食”之时也就是吃早饭时间，（北京时间07时至09时）。“食时”一词，早在《礼记》中就出现了：“故君子仕则不稼，田则不渔，食时不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。”
对应生肖：龙，相传这是「群龙行雨」的时候。
巳时
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隅中：又名日禺等。临近中午的时候称为隅中。（北京时间09 时至11时）。 《淮南子·天文训》最早出现“隅中”一词：“日出于旸谷，……至于桑野，是谓晏食；至于衡阳，是谓隅中；至于昆吾，是谓正中。”
对应生肖：蛇，在这时候隐蔽在草丛中。
午时
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日中：又名日正、中午等，（北京时间11时至13时）。上古时期，人们把太阳行至正中天空时作为到集市去交易的时间标志：“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”（《易·系辞下》）
对应生肖：马，这时候太阳最猛烈，相传这时阳气达到极限，阴气将会产生，而马是阴类动物。
未时
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日昳：又名日跌、日仄、日央等，太阳偏西为日跌。（北京时间13时至15时）。 “昳”，《说文》释为“日昃也。”“昃，日在西方时，侧也。”这个时间名词，最初见于《史记·天官书》：“旦至食，为麦；食至日昳，为稷。”
对应生肖：羊，羊在这段时间吃草。
申时
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哺时：又名日铺、夕食等（北京时间15时至17时）。“晡”始见于《淮南子·天文训》篇：“（日）至于悲谷，是谓晡时。”
对应生肖：猴，猴子喜欢在这时候啼叫。
酉时
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日入：又名日落、日沉、傍晚，意为太阳落山的时候。（北京时间17是至19时）。 “日入”一词似始见于《春秋左传正义》：“日入而说，许偃御右广。养由基为右，彭名御左广。”
对应生肖：鸡，鸡于傍晚开始归巢。
戌时
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黄昏：又名日夕、日暮、日晚等。此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。（北京时间19时至21时）。最早使用“黄昏”的是屈原。他在《离骚》中写道：“昔君与我诚言兮，曰黄昏以为期，羌中道而改路。”
对应生肖：狗，狗开始守门口。
亥时
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人定：又名定昏等。此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。（北京时间21时至23时）。“人定”最早见于《后汉书·来歙传》：“臣夜人定后，为何人所贼伤，中臣要害。”
对应生肖：猪，夜深时分猪正在熟睡。
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