HK23的结构、原理和HK21相同，只是有些零部件的尺寸和细节不相同。由于5.56mm弹的射程较近，而且HK23的枪管也较短，所以虽然其表尺的形状和HK21的表尺形状相似，但却只有100～400米的调节。
HK23使用弹链供弹，100发的弹链可以容纳在一个长方形弹箱内并挂在枪身下，但可以通过安装弹匣适配器使用步枪弹匣。而且与HK21一样，同样有一种使用弹匣式供弹的变型枪HK13。HK23于1972年研制，研制该枪的目的是为了与当时的各种小口径枪械作竞争，其主要用途是外销到外国市场，而非为了向德国联邦军防军及德国本土的执法部门而特别研制。
10年后，为了参与美军的班用自动武器竞选，黑克勒-科赫更衍生出HK23E，并以XM262的名义参与竞选，但最终败给了比利时国营赫斯塔尔的FN mini（正式采用后命名为M249）。基本战术技术要求确定以后，美国陆军轻武器研究人员便开始选择口径。
由于M193弹的远程性能差，所以被否定；对于7.62mm NATO弹的枪连同200发弹的重量将会大大超过10公斤，所以也被暂时否定。于是决定寻找一种介于5.56mm和7.62mm之间的折中口径。HK23是HK21A1的小口径型号。当美国军方需要寻求一种新的5.56mm口径班组支援武器时，HK公司作为其中一个竞标者，展示了在一分钟内不需要专门工具就把7.62mm口径的HK21A1变换为5.56mm口径。
虽然最终FN公司的Minimi(也就是现在的M249)获胜，但HK公司对小口径的HK21A1作进一步的改进，并命名为HK23E。HK23有一种相当有趣的变型枪——HK73。HK73既不是使用弹链式供弹，也不是使用传统的步枪弹匣供弹，而是使用一种相当特独的盒型弹匣。
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