陶谦(132年-194年)，字恭祖。丹阳郡丹阳县(今安徽当涂东北)人。汉末群雄之一。晚年因战事上为曹操大败，徐州大半几乎遭兵祸所害，以致过度忧劳而逝，享年六十三岁。受三国演义三让徐州的影响，人们基本都会认为他是个“好老头”，但历史上的陶谦，却与演义中形象完全相反。《三国志》及《后汉书》均称陶谦疏远贤人、任用小人"背道任情，广陵太守琅邪赵昱，徐方名士也，以忠直见疏，曹宏等谗匿小人也，谦亲任之，刑政失和，良善多被其害，由是渐乱"。是个不折不扣的政治流氓。
三国中记载了一段陶谦和曹操的故事。相传为了得到曹操的欢心，陶谦主动护送曹操父亲去兖州。然而“大意”的陶谦却选错了武将，据说武将眼红曹操父亲一车的钱财，便把曹操的父亲给杀了，卷款而逃。 得知父亲被杀的曹操悲痛万分，当即想要取了陶谦的性命。而陶谦得知这个消息后，赶紧请孔融帮忙。此时得知消息的刘备也前往支援，这陶谦一看刘备不请自来，心里乐开了花。便想着赶紧讨好刘皇叔，想把徐州送给他治理。
中平五年，青、徐两州黄巾复起，攻打郡县。朝廷以陶谦为徐州刺史，镇压黄巾军，而在黄巾军败北之后，陶谦竟三番两次向刘备提出把徐州让给他来治理。史上恐怕是再视功名如粪土的士人都不会把全力攻占下来的重镇交给他人治理吧？于是，陶谦精心摆好酒席亲自宴请刘备，并在酒席过程中拿出官印，称自己没有能力管理徐州，想要交给刘备。
乍一看，这陶谦还真是诚意满满。不过真实的历史可不是这么感人了，相传当时的陶谦已经是病重，要考虑着家业的问题了。而他的儿子和刘备的儿子阿斗都属于扶不上墙的那块料，多虑的陶谦便想着自己逝世后，亲生儿子肯定斗不过刘备。
心里担忧着哪一天刘备就对自己的儿子下毒手了，不如把徐州让给刘备，讨得刘备的欢心。交一座城池已宝后代无忧，岂不是更高明的做法？而后曹操率大军攻打徐州，所过之处多所残戮。陶谦眼见日暮途穷，打算逃回老家丹阳，同年陶谦病逝。
或许他的一生就如后人王夫之所述一般——“盖谦之为谦也，贪利赖宠，规眉睫而迷祸福者也。然则曹嵩之辎重，谦固垂涎而假手于别将耳。吮锋端之蜜，祸及生灵者数十万人，贪人之毒，可畏也夫!”，体正刚直实则道貌岸然。
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