朱元璋建立大明王朝后，天下百姓因为究竟战乱，生活艰难。而明朝的开国功臣们却过着极其奢华的生活的生活。出身贫苦农民家庭的朱元璋深深知道民间的疾苦，他知道如果这样持续下去，大明朝也要亡国，于是他下定决心整治这股奢侈风气。
当朱元璋把他的想法告诉马皇后，皇后一听即刻表示赞同，并表示自己的生日马上就到了，提议从今年她的生日开始。于是朱元璋下旨宴请文武群臣，为皇后祝寿。
那些大臣们接到皇后寿诞的邀请函，各个大喜，高兴异常，这又是一个君臣可以大碗喝酒，大块吃肉的快乐时光！眼看皇后寿诞来临，文武百官都是盛装出席，携带厚礼孝敬皇后。可是让他们想不到的是，今年皇后娘娘的这个宴会有些特别——第一道菜上的竟是炒萝卜；那第二道菜却是一盘炒韭菜；群臣顿感惊讶万分，议论纷纷说话间第三道来了，却是两大碗青菜；群臣如泄了气的皮球，不知道皇帝皇后是何用意。大家睁大眼睛看那最后一道是葱花豆腐汤。只见朱元璋和马皇后笑而不语，在那里吃的津津有味。在朱元璋的招呼下，群臣也吃好吃这难得的粗茶淡饭。
一时三刻之后，朱元璋见群臣都已经吃过饭，就协同皇后走到群臣中间。朱元璋逐一大赞每道菜的好处：“萝卜上了街，药店无买卖”；“韭菜青又青，长治久安定人心”；“两碗青菜一样香，两袖清风喜洋洋”；“小葱豆腐青又白，公正廉洁如日月”。群臣听到皇帝的话，顿时恍然大悟，顿时满脸通红。
朱元璋接着当众宣布：“今后众卿请客，最多只能‘四菜一汤’，这次皇后的寿筵即是榜样，谁若违反，严惩不贷。” 马皇后也说道：“感谢诸位大臣的贺礼，本宫今年就全部收下，所有贺礼，将变卖成钱财，救助贫苦百姓。”
从此，这“四菜一汤”的规矩便从宫廷传到民间，进而演变成了现代廉政的榜样。
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