目前，中国空军装备的最先进的空中加油机是从乌克兰购买的伊尔78空中加油机，采用的是软管加油的方式。军事专家表示，所谓软管加油和硬管加油指的就是“插头-锥管”式空中加油系统和伸缩套管式空中加油系统。众所周知，目前我国歼-20战机曝光过装载受油口的验证机，给歼-20战斗机加油时，伊尔-78加油机上放出加油软管锥套组件，锥套上的稳定伞产生的气动阻力起稳定作用。“插头-锥管”式空中加油的优点是一架大型加油机可装多个加油吊舱，同时为2至3架飞机加油。
目前，美国空军使用的主流加油方式是硬管加油。采用硬管（伸缩桁杆式）加油设备，输油速度可达每分钟4000至6000升，是软管技术输油速度的至少70%到4倍。再算上加油机数量，中美在该领域存在57倍之差！另外，因为输油管是刚性杆，所以对空气乱流不大敏感，并且有衔接操作方便的优点，还减少了受油机飞行员的操作压力。但其也有缺点，比如一次只能给一架战机进行加油，通用性差，另外硬管加油设备重量大，需要使用专门改装的飞机。
中国在加油机相关技术起步较晚，到了轰6入役后才开始研制，1990年才完成首架轰油6加油机。由于轰油6载油量过少、加油吊舱与加油管与自己装备的苏-30不兼容等原因，于是从乌克兰订购了3架伊尔78空中加油机。目前，中国尚未采用过硬管加油技术，这或许表明，我们在有关方面还没有摸索透。
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