飞虎队的铁翼雄鹰：P-40在中国上空与日寇的交锋

装备P-40最著名的部队也许就是美国志愿航空队(AVG)——即大名鼎鼎的“飞虎队”的了，1941年中国政府要求美国提供军事援助以抵抗日军侵略。罗斯福总统希望能尽可能地施加援手，但是当时整个美国航空工业都在为美国陆航和英国生产飞机。不过鉴于形势的紧迫性，英国同意用100架“战斧”IIB交换“小鹰”I后期型，于是中国获得了这批宝贵的飞机。由于当时美国法律只允许和交战双方进行现金支付的军火交易，于是中国成立了中央飞机制造厂(CAMCO)来购买这批飞机。

飞虎队队员夹克上的“来华助战洋人，军民一体救护”字样

“飞虎队”到底装备了哪种“战斧”至今仍有些模糊，寇蒂斯公司记录的型号是H81-A3，而不是“战斧”IIA/B对应的H81-A2。因为“战斧”IIA只生产了110架，并且没有英国转交中国的记录，所以H81-A3不会是“战斧”IIA。因为许多历史学家都认为H81-A3就是“战斧”IIB，相当于P-40C。但是在“飞虎队”服役过的埃里克·先令说这批飞机实际上是P-40B的出口型，他在“飞虎队”担任小队队长和机械军士长，他说“飞虎队”的飞机没有机腹挂架，不能挂载197升副油箱或炸弹，此外所有油箱都是外部覆盖式，而不是P-40C和“战斧”IIB的内部覆盖式。此外也没有P-40C的座舱前装甲。

P-40B在昆明

现在看来H81-A3应该是为中国而特别制造的，不过还是属于“战斧”IIB的生产合同。在生产H81-A3时安装了“战斧”IIA的自密封油箱，估计当时在英国否决了外部覆盖式油箱后，寇蒂斯还有大量存货，就顺手用在了中国的合同上。此外中国在合同中也没有明确要求挂载副油箱，所以也就去掉了机腹挂架。总之“飞虎队”的“战斧”相当于“战斧”IIA，是P-40B/C的混合型号。

“飞虎队”驾驶P-40取得了不朽的战绩

“飞虎队”驾驶P-40取得了不朽的战绩。1940年11月被中国军队授予准将军衔的克莱尔·陈纳德回到美国为“飞虎队”招募飞行员。1941年8月美国志愿航空队正式成立，并得到了美国政府的承认。1941年6月，装载“战斧”的运输船抵达缅甸仰光，飞机组装完毕后飞到“飞虎队”在缅甸东吁的基地，他们的任务是保卫重庆通往腊戌的滇缅公路。珍珠港事件后，“飞虎队”迁至昆明。到珍珠港事件爆发时，已有80名美国飞行员服役于“飞虎队”在昆明和仰光明加拉当的基地。与人们通常认为的不同，“飞虎队”直到珍珠港事件才开始作战。著名的鲨鱼嘴涂装也不是“飞虎队”的原创，而是借鉴了北非皇家空军第112中队的涂装。

飞虎雄鹰

12月“飞虎队”尝到了第一滴血，击落了来犯的10架Ki-21 97式轰炸机中的6架。在12月23日“飞虎队”首次遭遇日本战斗机时，美国小伙子们一开始低估了敌机的机动性能，损失了两架飞机。很快队员们就明白不要与日机陷入一对一的狗斗中去，因为寇蒂斯的机动性和爬升率处于劣势，而是要充分利用P-40的优势速度和俯冲能力。最有效的战术是俯冲射击后迅速脱离。“战斧”的机身坚固，经常在遭受战伤后也能安全返回。但是因为配件缺乏和战斗损耗，到1942年3月只余20架寇蒂斯可以作战。之后“飞虎队”又补充了30架P-40E。1942年7月“飞虎队”重组为美国陆航第23战斗机大队，“飞虎队”的飞行员们宣称击落了286架敌机，仅有4架“战斧”在战斗中损失，但有更多的飞机被日机击毁于地面，还有一些飞机被拆解以提供配件。

飞虎队的P-40“战斧”

与流行的说法相反，“飞虎队”的“战斧”从未遭遇过零式，在当时所有零式都撤出了中国，东进太平洋或南进东印度群岛。“战斧”遇到的是日本陆军的战斗机中岛Ki-43“隼”，不过当时的飞行员几乎把每架看见的日本单座战斗机都成为零式。