1900年夏，八国联军攻打北京，慈禧和光绪等人逃往西安。8月14日，北京城破，洋人闯入了一座巨大的露天厕所。
戏曲名家齐如山在回忆北京时曾说：
北平城内，……各大街之甬路，都是高与人齐，矮者也有三四尺高，两旁的便道也很宽，但除小商棚摊之外，其余都是大小便的地方，满街都是屎尿。一下雨则都是水洼。
这时的西方各国，大部分已经实现了现代化，城市整洁卫生。电影《神奇动物在哪里》的故事就是发生在1926年的美国纽约。而此时的北京，却不是几世纪前马可波罗笔下那个富庶而神秘的东方。它道路肮脏，渍水横流。市民穿着黑灰色的长褂，裤脚带水，行走在这个破败王朝的末路上。
所以，当肆虐的屠杀和掠夺结束后，各个军队开始分管北京，自然会对眼前的道路状况进行管理。当时有名读书人，字“仲芳”，就是住在德国负责的宣武城南椿树二巷。他的日记里就详细记载了当时联军禁止市民随地大小便的情景。
光绪二十六年（1900年）八月初九记：
“德国在通衢出示安民，内有章程四条，其略曰：一德界内粮食，禁止出界外贩卖；一各巷街道令各户修垫平坦，打扫干净；一无论铺户住户，每日门前于七点钟各悬灯一盏，至十一点钟止；一各街巷俱不准出大小恭，泼倒净桶，违者重办。”
安定门城楼上的清军大炮（已被英法联军指向了城内），远处建筑是雍和宫。
习惯于随地大小便的市民自然会对这项规定感到不适应，不过，除了德界，其他各国都在自己的管辖区域内建了公厕。
仲芳在日记里说，当时德界中男人在街上若有三急，一般都会借用有茅房的人家，或者跑到别界的公厕方便，夜起则大多趁联军不注意赶紧处理然后打扫干净。不过，一经德人撞见，就会被百般毒打；而闺阁里的女眷只能将脏秽堆积在屋里，无处可扔，真真谚语云‘活人被溺蹩死”也。
名妓赛金花回忆那段时间也说：
“北京的街道，那时太腌臢了，满街屎尿无人管。洋人最是嫌腻这个，便下了个命令，叫住户各自打扫门前的一段，倘有一点污秽，查出来是先打后罚，他们这种办法，固然太厉害些，可是北京的街道却赖以洁净了许多。后来西太后回銮抵京，看见街上比从前又整齐，又干净，很是喜欢，很夸赞洋人们能干。”
西太后有没有夸赞洋人我们不知道，但我只知道等到西太后回銮后，清兵接手北京，他们仍旧没有继续维持禁止随地大小便这项规定，北京重返当初，市民们喜大普奔，读书人仲芳也对此深感愉悦。
光绪二十七年（1901年）五月十四记：
“城内城外各段地面，即归还步军统领衙门五城巡缉……各街巷扫街、泼水、点灯、倒土、出恭、夜行等事，暂多松懈，不甚严查究责。究竟我兵同气连枝，互相怜悯，不比洋人横暴耳。”
说这段历史并非为了美化八国联军，他们的恶行，故宫太和殿前刮痕斑斑的金铜缸昭然若揭；也并非丑化国人，因为至少在汉朝，中国就有了分男女的公厕。只是关于处理城市居民排泄物这项公共服务，终究该由政府负责管理。
而在清朝历代以及清末的所有革新变法中，从不见改善城市面貌这一章节。清廷何尝不知道北京城是一座巨大的露天厕所。早前出洋的外交使也都见识过巴黎的“净无尘埃”，英国厕所的“时时洗涤，极精洁”，伦敦的“洁净无秽气”和东京的“河渠深广洁净，道路开阔，时时洗涤之，经过处无纤毫秽物也”。
但即便是八国联军在北京实施了公厕制度，草原出身的清廷也无意继承，仍是不予理睬百姓生活。日本汉学家内藤湖南曾在中国多省游历，他这样描述北京的卫生制度：
“北京的人家里没有茅厕，大街和胡同的角落，胡同里的墙边，到处都是拉撒粪便的地方，所以走在北京的街上，总能闻到充溢在空气中的粪便的气味，整个北京城感觉就像是个大茅厕。据说现在已经废坏的明代都城（南京），当时建设的时候，拥有规模很大的下水设备，不输现在文明各国的都会。清朝的文明和前朝相比如何，从这里不难推测……”
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