《西游记》第一回，菩提老祖首次亮相是这么记载的：“见那菩提祖师端坐在台 上，两边有三十个小仙侍立台下。果然是：
大觉金仙没垢姿，西方妙相祖菩提;
不生不灭三三行，全气全神万万慈。
空寂自然随变化，真如本性任为之;
与天同寿庄严体，历劫明心大法师。”
原著中这样描述，“猴王道：‘据你说起来，乃是一个行孝的君子，向后必有好处。但望你指与我那神仙住处，却好拜访去也。"樵夫道："不远，不远。此山叫做灵台方寸山。山中有座斜月三星洞。那洞中有一个神仙，称名须菩提祖师。那祖师出去的徒弟，也不计其数，见今还有三四十人从他修行。你顺那条小路儿，向南行七八里远近，即是他家了。’”
关于他的来历，有多种说法。
1.有人说，是如来佛，他一手制造了孙悟空，交给孙悟空本领，让他大闹天宫，迫使玉帝邀请他出面降妖。之后又让孙悟空帮忙取经，使得佛教势力向东扩展。
2.有人说，是太上老君。因为菩提道教宗师，交给孙悟空的也是道教法术，孙悟空得到后修成的也是太乙散仙。并且，老君从玉帝手中救下孙悟空，将其放在八卦炉中炼成金刚不坏之身，拥有火眼金睛等等。老君的目的是让孙悟空大闹天宫，然后威慑玉帝，证明他道祖的地位。
3.也有人说，菩提就是菩提，一个超越是非的神秘高人。因为预知过去未来，知道孙悟空会闹事，因此告诉孙悟空不得说是自己的弟子，并从此消失不见。
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