在康熙朝以前，清朝皇帝陵都是皇帝死后才开始营建的，即使生前选定了陵址，也没有建皇陵，如皇太极的昭陵、顺治帝的孝陵。
但自康熙朝开始，皇帝陵的营建大多在皇帝生前就开始了，这是因为康熙帝在生前就营建了自己的皇陵，只不过当时建陵原因很简单，因为康熙帝的原配皇后赫舍里氏于康熙十三年（1674）五月死了。
清制，原配皇后死后是要与皇帝合葬的。
清初，虽然在康熙朝之前的皇后死于皇帝前可以暂时停灵其他处所，但清朝入关以后，受汉族儒家文化影响，皇后的停灵时间没有超过很长时间的，而且皇帝陵大多都是在皇帝生前就营建好的，为了遵循古制，也为了先安葬皇后，令其死后能早日入土为安，康熙帝打破生前不建陵的祖制，开始为自己营建皇陵。
由于康熙帝的皇父——顺治帝的孝陵建在了北京之东北130公里远的遵化昌瑞山脚下。遵照“子随父葬”的传统做法，康熙帝决定将自己的陵寝建在东陵境内的孝陵附近。于是，康熙帝的原配皇后孝诚仁皇后死后不久，康熙帝就命相度大臣在孝陵附近选定了陵址。
并于康熙十四年（1675）十月亲自到堪舆的万年吉地查看了一番，见吉地风景秀丽，景色宜人，山势地理非常适合做万年吉地，因此非常满意，于是将那里正式确定为万年吉地并开始建陵。
同年二月初十日，万年吉地正式破土动工，首先营建的是陵寝地宫。
作为一代英明君主，康熙帝审时度势，根据国家的财力和难处，只是将陵寝的地宫先修建，将死去的皇后先行入葬，而陵寝的其他附属建筑可以推迟到国力充裕的时候再建。
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