明世宗朱厚熜，因年号嘉靖，也称为嘉靖皇帝，他一生崇信道教，一心只想求长生不老之术，他在位的四十五年时间里，有一大半的时间不在宫中，而是呆在他的炼丹房里。他在即位之时，由于有内阁的鼎力相助，再加上他那时也算勤于政事，国家倒也算国泰民安。不过后来因为他奢靡的作风还有身边谗臣不停阿谀奉承，以至于朝中格局动荡不安，出现了很多弊端。
嘉靖二年，西北地区夏季大旱，南方秋季又发生水灾，嘉靖皇帝认为这是老天示警，接下来会有大灾难发生。于是听信太监崔文的话，在宫中设立法坛，他挑选年轻太监二十名，穿上道服，诵念经文，并且在皇宫各个宫殿都设立法坛，每天香花灯烛，烟雾缭绕，就快要把紫禁城都变成道观一般。诸多大臣纷纷劝谏嘉靖皇帝，要他远离僧道，但是他一概不听。
在这之后，他因为长期纵欲过度，又接连生了几场大病，于是有一段时间他感觉自己非常虚弱，吓得他急忙派人到民间搜寻奇人异士，找长生不老之术。于是道士邵元节就这样进了宫中，嘉靖皇帝还安排他住在显灵宫，专司祷祀，通神驱鬼，还封他为至一真人，总领道教。
自此之后，宫中醮（jiao）事不断，而且还越搞越隆重。
嘉靖皇帝眼看着到了而立之年，但是宫中嫔妃依然毫无所出，没有一个人有生下龙子，不免为此而担忧。于是下令让邵元节在钦安殿建祈嗣醮，而且荒唐的是，他下令以大臣为监礼使和引导官，由文武大臣轮流进香。
到了嘉靖十五年，邵元节眼看着嘉靖还是没有收获皇子，于是撒谎说要回山修炼，临走之前还骗他说皇子指日可有。谁知他这一语成谶，不久宫中的阎贵妃真的怀孕了。嘉靖皇帝以为真的是邵元节法力高强，派人又把他召回，还加封他为礼部尚书，官封一品。
嘉靖十八年，邵元节病死，嘉靖痛哭不已，邵元节临死时还给嘉靖介绍了方士陶仲文。
这陶仲文的骗术比邵元节的还高，他甚至教唆嘉靖要用童女初至的经血为药引，炼制元性纯红丹，说是坚持服用可长生不老。嘉靖帝如获至宝，大喜过望，下令地方挑选三百余貌美健康的童女入宫，为制药而准备。
为此，陶仲文深得嘉靖宠信，官衔从少保到少傅，最后到少师。
嘉靖皇帝一生迷恋仙道，到了晚年，嘉靖皇帝因为经常服用丹药，造成慢性汞中毒，四肢麻木，不久就卧床不起，一命呜呼了。
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