正如《九歌·国殇》中屈原所展现给我们的画面一样，执兵披甲的士兵，跟随着战车的相互交错，随即展开了残酷的近身战斗，旌旗蔽日之下，矢落如雨。所谓：“操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。”
在这里所谓“短兵”的概念，其实从古代到现代的意思一直有着微妙的变化。在现代，“短兵”一般类指刀、剑等随身的护身兵器，长度一般都不会超过半个身高，可以单手或者双手使用的短兵器。
在古代，尤其是春秋战国时期，长兵指弓、弩等投射兵器，而非现代通常意义所指的矛、枪等长兵器。例如《史记·匈奴列传》：“其长兵则弓矢，短兵则刀鋋。”相对概念的短兵则并非专指短兵器，而是类指肉搏兵器。
由此，短兵往往指代能够肉搏的士兵，如《商君书·境内》：“千石之令，短兵百人；八百之令，短兵八十人。”直到汉代的史记中依然将短兵视之为肉搏战的意思，如《史记·卫将军骠骑列传》：“转战六日，过焉支山千有馀里，合短兵，杀折兰王。”
而到了唐代，则其意义转而与现代相近似。如唐代谷神子的《博异志·马侍中》：“（夜叉）衣豹皮褌，携短兵，直入室来。”明代冯梦龙的《东周列国志》第一百零八回：“王翦驱壮士分为左右二队，各持短兵，大呼突入其阵。”，这些都是将“短兵”作为专指短兵器的意思而存在。
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