他说,尽管自己并不是最好的学生,也不是最好的飞行员,但是就职期间一直努力工作。明确的目标、好的运气让他最终成为了一名宇航员。凯利鼓励年轻人探索太空事业,他说:“不论美国还是欧洲,我们都需要更多的科学家和工程师探索广阔的宇宙。”
2011年1月,恰是凯利宇航事业发展到顶峰的时期,就在他准备开启全新宇航任务的时候,一个可怕的意外让他几乎放弃了自己的事业。他的妻子,前国会议员加布里埃尔,在图森被枪袭,并差点丧命。发生这件事情以后,凯利5月结束了他的最后一次太空旅行,同年11月退休离职,专注于照顾自己的妻子。如今,他致力于在美国提倡限制武器使用的事业,以免再发生类似悲剧。
尽管已经不再是宇航员,但是今年三月马克还是协助他的同胞兄弟斯科特 凯利完成环游国际太空站(ISS)的任务。两兄弟目前还在接受医学测试,研究重力和太空环境对人体的影响。在接受媒体采访时,凯利说,他仍怀念宇航员的工作,这确实是一个非常有意思的职业。
问:为了这次两兄弟一起的研究,你们做了什么测试吗?
答:上太空前,斯科特做了许多测试。我则多次往返于NASA和约翰逊太空中心之间。不同的中心和大学给我们做了血样测试、心脑测试等。
问:什么时候这一系列的任务会结束呢?
答:今年九月份我还需要再去一次太空中心,可能明年二月仍需要做更多测试。
问:您2011年从NASA退休。当接到这次双胞胎任务的时候,您知道是由您弟弟前往太空,而您只是在地面协助他工作的吗?
答:是,我知道。没什么需要决定究竟由谁上天谁在地表的。因为我已经不在NASA工作了,必然是他去太空。
问:在您参与过的四次太空任务中,一共在太空待了54天。您为此有承受什么身体上的不适,或者说这些太空经历对您的健康造成影响了吗?
答:每个宇航员通常都会遇到一系列复杂的身体问题。举例来说,人在太空的时候消化系统会变得非常差。你会脱水、难以入睡、免疫系统变得低下。最初两天胃部会感觉不适。不过好在我们还有药可以吃。另一方面,免疫力降低,这一点迄今为止仍无法解释。还有别的问题,比如辐射。我们现在做的研究一部分就在于此。
问:听说许多宇航员都要服用安眠药入睡,真的吗?
答:的确如此。
问:准备太空行动需要花费很长时间,去火星的话甚至时间可能是两倍。在开始火星任务前有什么事情需要解决吗?
答:从一个工程师的角度,需要准备的问题许多:需要什么样的火箭?带多少食物?怎样抵达地表?准备多少燃料……尽管许多问题我们还未解决,但是已经明确了方向。不过对于人体可能造成的影响,我们还不清楚。可能人体会变得虚弱到不能走路的程度。研究这个也是这次我和我兄弟项目研究的一个目标。
问:在您写给孩子们看的宇航老鼠的故事中,有一个是说在火星旅行的故事。您认为什么时候人类可以解决技术难度问题完成火星旅行呢?
答:如果我们真的想去火星的话,大概15年可以完成。
问:所以根据奥巴马的预测,即这一火星旅行计划将会在2030年完成,是可能实现的对吗?
答:没错。我们为此做了诸多测试。一旦我们真的下定决心要做火星计划的话,一定是可以完成的。我希望我们能够同欧洲、日本、俄罗斯、加拿大等国家合作,就和我们建设国际太空站一样。国际努力能够加速计划的完成。
问:所以您认为最好的面对挑战的形式,是国际间的是吗?
答:对的。挑战非常巨大。此外,国际合作也能带来巨大的太空收益。
问:尽管如今您已经退休了,还是准备去火星旅行吗?
答:是,只要旅行是往返的。因为据说他们还没打算给宇航员回程票。火星仍然是个不安全的地方。住在那里非常困难,我可以说未来十年内没人能长期待在那儿。不过目前最重要的,还是研究如何能让人们安全放回。也许在未来很长阶段这都是一个重大问题。
问:您认为为了准备火星任务,我们需要先往返月球吗?
答:我认为二者之间没有必然联系,不过往返月球也是值得一试的任务。就我个人而言,最为重要的是取得进展,有时候一个才决定的任务很快就会被取消。
问:在不到一年的时间里,已经有三艘无人载货太空船消失了(一艘俄罗斯,两艘美国的)。您认为这值得担忧吗?
答:我们在载人飞船和载物飞船方面有着不同的安全标准。连续发生三起这样的事故纯粹是巧合。不过我希望我们能够在细节方面加强把握,避免再次发生类似事件。需要明确的是,发生了这三起事故并不意味着未来还会发生更多,这就跟民用航空领域也会出现事故的道理是一样的。有飞机事故,也就会有太空事故。
问:许多人都幻想能去太空,不过真正能成为宇航员的人却很少。您认为有朝一日所有人都可以去外太空度假吗?
答:现在俄罗斯已经可以这么做了,然而费用非常昂贵。有些亿万富翁已经花费了上亿美金。太空确实存在发展旅游业的空间,但是这个行业却缺乏游客,因为负担不起高额的费用。不过我认为,终有一天这是可以实现的。